美国学者一致认为，美中之间最大的风险不再是台湾，而是南中国海，长远则是科技之争。有美国学者指出，目前东南亚国家同时担忧中国在南中国海的行为会更强硬，以及美国对区域的投入减弱，这些都推动地区军费走高。
中美学者星期二（4月23日）在新加坡出席南洋理工大学拉惹勒南国际研究院举办的第五届“三边交流”闭门论坛后，分别在会场外接受本地媒体采访。
华盛顿右翼智库美国企业研究所高级研究员库珀（Zack Cooper）接受《联合早报》提问时表示，他一年前相信中美关系中最大的问题是台湾。“（台湾候任总统）赖清德将在一个月后就职，我原以为这将是大家最担心的问题，但目前南中国海可能更令人担忧。”
库珀指出，阿云津礁（菲律宾称法，中国称仁爱礁）局势持续恶化之际，未见任何迹象表明北京愿意让步，同时美国无论如何都将与菲律宾站在一起。
新美国安全中心高级研究员、国防项目主任佩蒂约翰（Stacie Pettyjohn）也指出，南中国海和阿云津礁目前的紧张局势是最严重的挑战，菲律宾对中国向菲方船只发射水炮等行为感到非常愤怒，叠加美国明确表态将保卫菲律宾，南中国海面临事态升级的“巨大风险”。
库珀指出，中国在阿云津礁及南中国海的行为越来越强硬，明显在区域中引发忧虑。东南亚国家同时也担忧美国对区域的投入减弱，并认为必须付出更多努力来防卫自己，以捍卫主权，这就意味着更多的国防开支。
他研判东南亚目前尚未出现军备竞赛，但各国越来越关注自身国防，在中国几十年持续增加军费后，开始尝试追赶。
库珀预期，如果中国不调整外交政策，加上特朗普年底仍有望再度入主白宫，两个因素叠加可能加快区域军事预算增速。
清华大学战略与安全研究中心研究员周波则指出，尽管中国今年军费同比增长约7％，但过去数十年仅占GDP约1.5％，远低于北约标准。他认为，中国国防预算大致不变，显示其在区域中保持冷静，并未与任何一方开展军备竞赛。
佩蒂约翰认为，科技竞争是中美关系面临的长期挑战，至关重要的科技不仅是经济发展和军力的基础，也促使双方动用制裁甚至部分脱钩等各种工具，产生的回响将影响全球。
美国国务卿布林肯本周访华三天之际，中美学者评估，两国高层过去一年互动交流日益频密，双边关系趋稳让世界“大大松了一口气”。但美国学者悲观指出，美中关系目前是在困境中企稳，两国仍在很多问题上分歧，近期的高层访问都未取得任何重大成果，在改善关系方面也未取得任何实质进展。
库珀认为，美中目前在双边关系稳定中仍“深感挫折”，并相互指责对方将彼此视为竞争对手，但两国目前尚未对高层互动失去耐性。
佩蒂约翰也认为，美中关系过去一年虽略有改善，但未出现重大转变，两国仍有可能拒绝与对方讨论一些议题。她并指北京有切断并拒绝与美国沟通的前例，希望在双边关系略有改善之际，这种情况不会再度发生。
周波则指出，中美这两个巨人越来越多互动、讨论合作而非动手，“这让大家大大松一口气”。他指出，中美近期持续各自强调自身观点是“很自然的事”，“这说明了（双方）为什么需要这种沟通”。
首届“三边交流”闭门论坛2021年举行，今年是第二次以全实体形式召开，参会者包括不同国籍学者和新加坡官员，论坛讲者均为中美学者。
拉惹勒南国际研究院执行副主席、巡回大使王景荣受访时透露，在中美恢复高层互动的大背景下，两国学者的交流与一年前相比，已不再那么紧张和冷漠。他指出，论坛为双方提供坦率沟通的机会，相互聆听，希望这也能让新加坡在国际关系、在攸关生存和经济的外交互动等方面发挥重要作用。
