5月下旬，我们一行随哈莉玛总统访问哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦的本地记者，在哈国首都阿斯塔纳的最后一个晚上，用过晚餐后经过下榻饭店附近的一座大厦时，发现大厦外墙亮起一面巨幅的新加坡国旗。我们虽都看不懂银幕上的字幕，但估计那是欢迎哈莉玛到访或希望新哈友谊长存的文字。由于画面一闪而过，我们都来不及掏出手机拍照，于是我们站在十字街口，耐心等待巨型国旗再度“飘”起。
从哈国到乌国，一行人发现多个十字路口都放置了看板，祈愿两国友谊更上一层楼。
多次与新加坡政要出国访问时，都留意到沿途会有欢迎标语，路灯也总挂上两国国旗，以示欢迎。就算见过很多次，每一回在异乡看见国旗，还是会有一种莫名的自豪感，也深刻体会到新加坡为打破“小国无外交”迷思所做的努力受到其他国家的肯定。
目前，民族主义抬头、去全球化形成明显的态势，新加坡政要多次在演讲中强调，此时更应维护多边主义，也一再重申新加坡希望能有重叠的朋友圈。
这也正是新加坡领导人频密出席大大小小区域和国际峰会，访问邻国和其他伙伴国家的原因。至于总统的国事访问，更是推进与其他国家关系的重要手段。
以哈莉玛总统来说，她在任内会见超过40名国家元首、展开12次国事访问，也是首名对荷兰、德国、沙特阿拉伯、哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦做国事访问的新加坡国家元首。若不是冠病病毒来袭，她在外交方面的成果肯定更斐然。
作为获选入国际劳工组织监管委员会的首名新加坡人，以及曾率领议员团队拜访多国议会的国会议长，哈莉玛在国际舞台上与他国代表打交道的经验，让她平稳地履行了“国家首席外交官”的职务。
在国外的触动，令我对有意参加总统选举者说明自己为何称职时，特别留意他们的相关外交经验，以及他们打算如何履行国家首席外交官的职责。
首名表明有意参选的前国务资政尚达曼，在介绍助选团队的记者会上就指出，世界时局日益动荡，总统应扮演好国际角色。他承诺若当选总统，会在这方面积极贡献。
尚达曼曾受邀领导多个与金融财政有关的国际组织，包括30人小组、二十国集团全球金融治理专家团。他也是首名受委出任国际货币基金组织国际货币与金融委员会主席的亚洲人，在国际上享有威望。
另外三名有意参选者也都强调，在处理国际事务方面有各自的经验。
企业家吴振华说他所管理的企业遍布世界多地，他也曾是非常驻大使，对跟权势打交道并不陌生。新加坡政府投资机构（GIC）前首席投资官黄国松是国际投资论坛的常客，声称在投资方面的国际声誉不逊于尚达曼。
至于陈钦亮这名职总英康前总裁，曾在2011年参选总统。他当年在竞选广播中说，曾担任一家大型国际机构——国际合作社与互助保险联合会的董事超过15年，并出任主席五年，任内会见和接触了不同国家的人和文化。
除了尚达曼可自动获得参选资格，另外三人究竟谁有资格参选，不久后就会有答案。一般相信今年的总统选举，不会是尚达曼自动当选。如果真有选战，参选人势必会做出种种承诺以赢得人心。民众此时更应再次好好地温习民选总统的职责，包括总统要能够在国际舞台上“高举新加坡国旗”，而不要存有其他不合理的预期。
（作者是《联合早报》政治新闻主任）
