8月10日，美国总统拜登在犹他州的政治筹款活动上说，中国经济增长放缓，失业率居高不下，达到退休年龄的人口超过劳动人口。他担心这个全球第二大经济体，会因此变成可能威胁全球其他地区的“定时炸弹”。他还补了一句：中国“陷入麻烦”“这是不妙的，当坏人出状况时就会做坏事”。
拜登还将中国的“一带一路”倡议形容为“债务和绞索”（debt and noose），因为参与国必须接受一些条款才能获得资金。从此，除了“债务陷阱”，西方语汇中又多了一个对一带一路的形容词。中国不仅是独一无二的战略对手，也是“坏人”一个。人们还记得，今年6月20日，拜登在出席加州的一场筹款活动时，称中国国家主席习近平是“独裁者”。
有人说，拜登有点痴呆，因此经常语无伦次，忘了外交礼仪。但也有人说，拜登是老练的外交家和战略家，是美国政坛的不倒翁，他的言语挑衅，肯定不是失言，而是别有居心。中方一时之间似乎也无可奈何。但所谓“一之为甚，其可再乎？”这种让人当众难堪的事情，岂可一再用于礼仪之邦身上！为战略考量，北京虽然忍气吞声，但暗地里肯定咬牙切齿。
美国现在是社会自由主义当道，保守鹰派得势，拜登上台以来重整与盟国的关系，刚好又遇上俄罗斯入侵乌克兰，外交上看来得心应手，一方面打击普京，一方面围堵中国，两面作战，外交和战略部署看来都很成功，因此有点自鸣得意，已不把习近平当回事。但轻视对手是危险的。这令人不期然想起《战国策》中“韩卢逐逡”的寓言。
书上是这么说的：“韩子卢者，天下之疾犬也。东郭逡者，海内之狡兔也。韩子卢逐东郭逡，环山者三，腾山者五，兔极于前，犬废于后，犬兔俱罢，各死其处。”白话大意：传说古代天下跑得最快的狗是韩子卢，而跑得最快而且狡猾的兔子是东郭逡。一天一只韩子卢追逐东郭逡，围绕三座山跑了五圈，韩子卢还是没有追上东郭逡，结果两者都累死了。一个农夫刚好路过，轻易地捡起韩子卢和东郭逡。
美国这只韩子卢现在洋洋得意，以为自己天下无敌了。但高手对决，轻敌也许是最危险的心态。抛弃基辛格时代的现实主义，重回意识形态主导的外交，认为美国民主可以征服全世界，而且一切可以靠美国强大的武力解决，穷兵黩武同样是极其危险的。拜登不仅继承特朗普的对华政策，还进一步加强围堵，并出台各种限制措施，试图打击中国的发展，要把东郭逡置之死地。但华府的老鹰还是觉得拜登做得不够。
美国《外交事务》杂志不久前就发表了智库“美国指南针”（American Compass）两名学者奧伦·卡斯（Oren Cass）和加布里埃拉·罗德里格斯（Gabriela Rodriguez）的文章，认为单单去风险化是不够的。他们声称，大陆政府通过投资、供应链，腐蚀美国的自由市场和制度，美国应彻底与之脱钩，就像对付俄罗斯一样，撤销中国的最惠国待遇，并对中国进口商品征收关税。与此同时，美国也须和价值观相同的盟友建立更广泛的伙伴关系。简单说，就是对中国要够狠，不能手软。这完全是韩子卢的思维。
美国鹰派的世界观，建基于美国强大无比的军力和武库，也建基于对所谓专制制度的刻板看法。有一派学者就认为，中国经济现在已患上“经济长冠病”（Economic Long Covid），政府强力干预，经济已失去活力，经济奇迹已到了终点。相形之下，美国已成为更绿的牧场，这给美国一个改变策略的绝好良机，与其遏制中国，不如做更好的选择，让习近平代劳，把经济搞糟，美国则可以成为吸引各种中国经济资产外移的目的地，坐收其成，这不是更省事省力吗？
总之，在美国的韩子卢们看来，中国这只东郭逡已是穷途末路，可以手到擒来了，用拜登的话说就是定时炸弹要爆了。但如果我们读读《第四转折》（The Fourth Turning）这本书的话，反倒可能觉得是美国的“定时炸弹”要爆了，虽然这本书的作者用的是另一种比喻。
《第四转折》出版于1997年，两位作者史特劳斯（William Strauss）和豪威（Neil Howe）提出英美历史发展的四季循环论，约80年一个轮回，每个轮回中有春夏秋冬四个转折，或称重生、觉醒、分解和危机（冬季），约涵盖四个世代的人。从中世纪末期（1435年）算起到二战结束共经历六个转折，1946年起进入第七个转折，这个转折现在正进入冬季（即危机阶段）。
2007年，史特劳斯去世。但豪威延续了两人的研究，并在不久前出版了《第四转折来了》（The Fourth Turning Is Here）。美国目前正处在第四转折，这个阶段开始于2008年的世界金融危机。其后是2016年特朗普当选总统，2020年冠病突发，伴随着民粹主义情绪日益高涨、政党恶斗、信任缺失、政府失灵等等，都是危机时代的征象。这也难怪有些中国人相信，中国正在崛起，而美国韩子卢正在没落，快没气了。这就是所谓的东升西降说。
但在本书作者看来，这也只是春去秋来，冬去春来的循环而已。既然冬天来了，春天还会远吗？现在似乎有越来越多美国人相信四季论的说法，因为当年《第四转折》对这个冬季的“推论”似乎多数都应验了。一些中国人读了这本书，说不准也会觉得美国已成了“定时炸弹”。
那到底谁是“定时炸弹”，看来还没人说得准。从我们局外人的角度看，首先，两国都有各自严重的内部问题亟待解决。这些问题如经济疲弱、高失业率、投资萎靡、种族矛盾、贫富差距、政党恶斗、社会撕裂等等，处理不好都是“定时炸弹”。
其次，到底谁的制度优越，根本不必自吹自擂，或相互诋毁，更无须武力相向，或硬要改变别人的制度。因为，制度优越与否，最终只有时间才能证明。在时间还没做出裁决之前，双方应该做的，不是进行必然要两败俱伤的龙争虎斗，或是制造更多杀伤力更大的武器，而是集中精神搞好各自的内政，设法解决本身面对的复杂多端的政治、经济和社会问题，把宝贵的资源用在改善人民的生活上。
其三，如果美中不顾一切，继续恶斗，像寓言中的韩子卢和东郭逡那样绕山追逐，最后必然两败俱伤。但寓言中有农夫捡到两个死货，犹如另一个寓言所说的渔翁得利，现实中的世界却没有一个这样的农夫和渔翁。两败俱伤的美国和中国，也将是整个世界秩序和经济蒙受其害。
作者是前新闻工作者、前国会议员
