经济实力雄厚的沙特阿拉伯，长期以来占据中东地区“老大哥”的地位，但这一趋势近年开始出现变化。沙特努力推动经济转型的同时，毗邻的阿拉伯联合酋长国和卡塔尔在经济力量和区域影响力上都急起直追。阿联酋在金融和吸引外资方面表现亮眼，给沙特带来的压力与日俱增；阿卡两国也积极参与区域事务，在地区里的话语权越来越大。中东不再是沙特独大，三头马车的局势正逐渐成形。
产油大国沙特阿拉伯过去几年积极推展经济改革，力求摆脱对石油的依赖，保持自己的领先优势。沙特实际掌权者、王储穆罕默德·本·萨勒曼的目标是让沙特“脱胎换骨”。
穆罕默德早在2016年公布“2030愿景”概述沙特的三个主要目标：将自己定位为阿拉伯和回教世界的中心、成为全球投资强国，并发展成为连接亚洲、欧洲和非洲三大洲的全球枢纽。
他在2021年1月宣布于沙特北部开发新未来城地区（NEOM），打造一座总额5000亿美元（约6700亿新元）、长达170公里的零碳城市。
沙特要转型是个庞大的工程，因为这个全球最大石油出口国，油产业的收入仍占国家总收入的大约75％。如何改变产业结构，又维持一定经济增速，难度很大。
沙特2030年愿景 总投资额逾3.3万亿美元
经济师估计，沙特2030年愿景下的总投资额将超过3.3万亿美元。目前，沙特已投入超过1.3万亿美元，预计建造66万间住宅、28万9000间酒店客房、600万平方米的办公空间和530万平方米的零售空间。
为了支付庞大支出，穆罕默德通过公共投资基金（Public Investment Fund，简称PIF）为2030年愿景的建设筹集资金。PIF现在掌管的金额超过7000亿美元，穆罕默德的目标是在2030年将PIF的金额增加到3万亿美元。
2030愿景的推进并非一帆风顺，2020年全球冠病疫情冲击沙特，许多企业受重创，失业率上升。不过，沙特现在已重新取得发展动力。2022年，沙特是二十国集团（G20）经济体中增长最快的国家，总体增长8.7％。
国际货币基金组织（IMF）认为，两项改革在沙特经济转型中发挥关键作用，一是劳动力市场改革，二是数码化。沙特人民从事高技能工作的比率，已从2016年的32％增加到2022年的42％；女性劳动力参与率则在过去四年倍增，达到37％，超过2030年愿景定下的30％目标。
数码化对整体增长的贡献也从2016年的0.2％上升到2022年的15％。这增强了沙特金融行业的韧性、政府效率和金融融合度。
沙特积极与经济大国加强经贸
对外，沙特积极寻找经贸伙伴，不过度依靠美国。近年，沙特与中国经贸关系密切，中国是沙特最大的贸易伙伴国。沙特6月在首都利雅得举行的中国—阿拉伯合作论坛，第一天就与中国签署了100亿美元的投资协议。
沙特也与另一经济大国印度加强经贸。今年8月，沙特加入金砖国家的行列，为它扩展国际经贸网络添助力。
南洋理工大学拉惹勒南国际研究院高级研究员多西（James Dorsey）接受《联合早报》访问时说，沙特是个大国，经济改革的过程需要一段相当长的时间。“这些年，沙特都在借助高石油收入，持续尝试开拓新的经济领域，这些努力都需要很长的时间才能看出成果。当政者必须要有耐心，不能操之过急。”
即便2030年愿景至今只实现了部分目标，穆罕默德这位雄心勃勃的年轻领导人已成功在沙特人心中种下希望的种子，为国家的转型筑起强大的动力。
新加坡国立大学中东研究院研究员蔡胜荣博士接受《联合早报》采访时说，穆罕默德的2030年愿景有个赢得支持和民心的蓝图。“最重要的是，它激发了沙特人民，特别是年轻人和妇女的乐观情绪。年轻人仍然保持高度的忠诚度和振奋感，他们感到自己受到重视，并且能够为实现愿景做出贡献。”
穆罕默德最近接受福克斯新闻采访时表明，王国不会就此止步。也就是说，在2030年愿景之后，还有更多的愿景将实现。
蔡胜荣指出，沙特外交上不局限于中东，而是放眼世界。过去两年，利雅得一直积极与其他国家接触。它与邻近海湾国家成立双边协调委员会，以协调经济愿景。在国外，王储还访问了亚洲，包括日本、韩国和泰国。最近，沙特还与非洲和加勒比国家进行了接触。
2018年11月，正式被立为王储仅一年余的穆罕默德就发出豪言壮语：“中东可以成为新欧洲”。
阿联酋把握科技发展乘势高飞
如今，资本和技术快速转移，全球化、数码化及人工智能的趋势，让那些眼光独到、雄心勃勃的国家，有更大的施展空间。阿联酋善于把握机会，乘势高飞。
阿联酋这个产油国，在降低石油所占经济比重。根据阿联酋经济部门11月份的报告，今年上半年的国内生产总值（GDP）取得3.7％增长，其中非石油业增长5.9％，增速最快。非石油业已占阿联酋GDP的70％以上。阿联酋经济部长阿卜杜拉说，阿联酋对石油的依赖减少，更加依赖知识型产业。
阿联酋政府在2022年启动数码经济战略，目标是在10年内将数码经济对GDP的占比，从2022年的9.7％倍增至19.4％。它要让数码基础设施实现大飞跃，发展人工智能等强大的新行业，以及提高技能水平和扩大专才队伍。
在俄乌战争爆发、其他地区经济发展停滞后，起步公司、企业家和投资者纷纷涌入阿联酋。以阿联酋的酋长国之一迪拜为例，今年6月，移民激增使迪拜人口首次超过360万。迪拜商会透露，今年上半年有3万家新企业注册，高于2022年的2万1000家。这也提振了阿联酋的房地产市场。
积极与多国签自贸协定
阿联酋一直积极寻求与其他国家签署自由贸易协定，2022年5月阿联酋与以色列签署自贸协定。同月，阿联酋与印度签署全面经济伙伴关系协议。今年8月，阿联酋正式成为金砖国家的一员。
阿联酋不断争取提升国际知名度。第28届联合国气候变化大会（COP28）11月30日在迪拜拉开序幕，多达200个国家的7万多名代表，包括政府官员、商界领袖与专家等与会，无形中提升阿联酋在中东及国际上的声望。
澳大利亚悉尼麦考瑞大学的中东问题专家法莉达博士（Mariam Farida）接受《联合早报》采访时说，阿联酋不仅是重要的商业和旅游业区域中心，也致力于将自己定位为全球物流中心与区域航运中心。为了扩大这个优势，阿联酋在阿拉伯半岛南部和非洲之角落实港口战略，运营中东地区主要海上贸易沿线的关键港口。
蔡胜荣说，阿联酋在许多方面的优势与卡塔尔相似，但阿联酋更胜一筹。阿联酋利用全面经济伙伴关系协议的形式深化与其他国家的经济关系，所以尽管面对邻国的激烈竞争，阿联酋在经济上仍然处于海湾国家的领先地位。
蔡胜荣指出，迪拜和阿布扎比之外的另外五个酋长国都具有巨大的潜力，可以被开发成新的热门旅游目的地，如果阿联酋能善用这些潜能，经济发展必然能更上一层楼。
卡塔尔资金丰裕外交手腕高明
卡塔尔依靠天然气迅速致富，但这个人口小国并没有因为天降大财而得意忘形，反而是设法让自己茁壮成长，成了今日不可忽视的新中东经济强国。
目前，石油和天然气仍是卡塔尔经济的基石，占政府总收入的70％以上、占GDP的60％以上。
卡塔尔的崛起，离不开两代统治者的努力。埃米尔哈迈德在1995年至2013年统治卡塔尔，他在2013年6月宣布退位，把王位与政权传给儿子塔米姆。塔米姆这些年发展基础设施、医疗保健和教育，继续扩大制造业、建筑业和金融服务业。
为了富强，卡塔尔早在2008年10月推出“2030国家愿景”规划，核心是大力发展经济多元化，在2030年将卡塔尔打造成一个可持续发展、具有较强国际竞争力和国民生活水平高的国家。
卡塔尔在2022年举办世界杯足球赛，成为阿拉伯国家中首个举办世界杯的国家。赛前，卡塔尔加快大型基础设施项目的建设，包括道路、轻轨交通、新港口、体育场馆和其他体育设施。
积极进取进行多向投资
法莉达说，近几十年来卡塔尔经济取得长足发展，虽然主要得益于丰富的天然资源，但更重要的是，卡塔尔积极进取，决心在金融、房地产、旅游以及基础设施等非能源领域进行多向投资。
她指出，卡塔尔为筹备2022年世界杯而进行的投资，不仅提升了卡塔尔的国际知名度，也为国家的长期发展做出了贡献。首都多哈作为区域金融中心，也为卡塔尔吸引了众多国际金融机构，进一步推动经济多元化。
多西说，卡塔尔有两大强项，一是它蕴藏量丰富的天然气，为卡塔尔带来长期稳定的高收入，有了大量的资金，要多向发展经济或进行新的尝试就容易得多。另一是卡塔尔的外交能力突出，他们在中东地区有着绵密的关系网，在中东事务上有能力进行斡旋。
以色列与巴勒斯坦激进武装组织哈马斯爆发冲突，随后的停火谈判、人质交换及人道救援，卡塔尔和阿联酋都非常积极地参与，与美国、埃及共同讨论如何缓解地区紧张局势。其中卡塔尔主导以哈谈判，显见外交手腕出色。
据知，哈马斯在卡塔尔设办事处已有10多年。卡塔尔有一个部门，专门负责与哈马斯联系，而卡塔尔与以色列也有幕后的沟通渠道。
沙特“老大”地位难撼动 但面对更激烈竞争
尽管沙特有NEOM和红海项目等雄心勃勃的计划，阿联酋在外国直接投资（FDI）这一项仍然超越沙特。根据联合国贸易和发展会议报告，2022年阿联酋的FDI接近230亿美元，而沙特的FDI同期下降了59％，只有约79亿美元。
阿联酋来势汹汹，沙特不敢掉以轻心。法莉达指出，沙特出台多项经济政策吸引外资，其中一些政策显然是针对阿联酋。
比如2021年7月，利雅得就对海湾阿拉伯国家合作委员会国家实施进口限制，取消来自经济自由区商品的免税市场准入。利雅得的这项措施，以支持工业生产本土化为名，取消外劳占超过75％的公司产品享有的免税优待，而阿联酋人口中，外来人口就占近九成，首当其冲。
2022年12月，沙特出台进一步的限制措施，不准沙特政府机构与总部不在沙特的公司合作。利雅得计划到2030年吸引多达480家公司设立区域总部，这对阿联酋构成直接挑战。
多西受访时分析，阿联酋和卡塔尔不是大国、人口也不多，所以无论实力增长多快，都不太可能超越甚至取代沙特的老大地位。但他们具备成为经济强国的条件，未来必然能在中东扮演更大的角色、发挥更大的影响力。
