2014年，作为台湾政坛冉冉上升的新星，赖清德访问了中国，有人在公开场合问了他一个对中国大陆来说最具煽动性的问题：他所在的政党对台湾独立的立场。
据认识他的人说，他当时礼貌但坚定的回答了这个问题，显示出了这名周六当选地区领导人、即将在未来四年领导台湾的人的特点。
赖清德当时在著名的上海复旦大学与教授们交流，与许多中国大陆的人一样，参加交流者对台湾属于中国几乎确定无疑。
赖清德说，虽然他所在的民进党历史上提出过主张台湾独立的党纲（中国大陆反对台湾独立），但该党也认为台湾地位的任何改变都必须由全体人民决定。他说，民进党只是反映民意，而不是支配民意。民进党的立场“经过（台湾）社会的极大共识”，赖清德说。
无论是对他的支持者还是反对者来说，赖清德的回答揭示了他直率、有时义愤的信念感，是这名医生出身的政治人物的主要特点之一，他将于今年5月接任蔡英文的领导人职位。
“他择善固执，他是善恶分明，”台湾南部城市台南的民进党官员潘新传说道。“对就是对，错就是错，他是很坚持的。”2014年访问复旦时，赖清德的身份是台南市市长。
64岁的赖清德是矿工的儿子。他以熟练、勤奋的政治人物形象闻名，他认为自己的平民背景能够让他了解台湾普通民众的需求。不过，涉及与北京打交道的危险细微差别时，他可能不太擅长。
支持者在台北的赖清德选举集会上，摄于上周六。 Lam Yik Fei for The New York Times
赖清德也许需要注意自己偶尔发表即兴言论的倾向，但他的这种言论可能被制造危机。
“我认为赖清德并非真要追求法律上的独立，”在美国外交关系委员会研究台湾问题的学者戴维·萨克斯说。“但我的确担心的是，赖清德在外交政策和两岸关系方面没有多少经验，两岸关系是个极其复杂的问题，而他容易一时口误，给以可乘之机。”
认识赖清德的人在接受采访时经常用“固执”、“坚定”等词描述他。但作为台湾地地区领导人，赖清德也许不得不在与反对党主导的立法院打交道时表现出一定的灵活性，反对党立委已放话，要认真审查他的政策。
作为让民进党获得第三个任期的领导人，赖清德需非常留心台湾的民众情绪，在立法院颇具影响力的民进党立委王定宇在大选前接受采访时说。
“你怎么样去让人民相信你，保持政治的清廉干净，这个是成熟型政党要面对的，”王定宇说。“然后一定要谨记，民众不会给你太多空间犯错，他不会原谅你。”
赖清德在竞选期间打出的最成功的广告之一是，他坐在蔡英文开的车上，两人心平气和地谈起他们一起工作的时光。当蔡英文把车钥匙交给自2020年起一直担任副领导人的赖清德时，这条广告传递的信息很明确：如果他在大选中获胜，保证会有令人放心的连续性。
无论蔡英文与赖清德在政策上有什么连续性，他们仍是有相当差别的领导人，有着非常不同的背景。领导了台湾八年的蔡英文仍受到许多人的喜爱和尊重。但她在执政期间也表现出一种技术官僚的矜持，很少召开记者会。
蔡英文是作为负责贸易协议谈判、制定针对大陆政策的官员升上来的。相比之下，当过市长的背景让赖清德对房价上涨、就业机会短缺等问题更敏感，他的支持者说道。
“赖清德一路走来，就是从草根——从国大代表立法委员、市长、行政院长——这一步一脚印爬上来，”民进党在台南的长期活动人士曾俊仁说。“清寒贫困他都经过，所以他很了解我们这种基层草根那年头人民的痛苦。”
蔡英文和赖清德并不一直是盟友。民进党在大选中惨败后，在蔡英文带领下于2016年重新掌权。赖清德曾在蔡英文手下担任行政院长，后因民进党在地方选举中大败辞了职，并在2020年大选前的党内初选中大胆挑战过蔡英文。
赖清德（左）与领导人蔡英文（中）在本月的一个集会上。 Mike Kai Chen for The New York Times
“蔡英文是以局外人的身份加入民进党的，当时民进党需要一个局外人，”曾在民进党任资深官员的周奕成说，他在赖清德刚开始从政时就认识后者。“但赖清德不同。他是和民进党一起长大的。”
赖清德的童年是在台湾北部万里乡度过的。父亲是一名煤矿工人。他还是婴儿时，父亲在井下一氧化碳中毒身亡，留下赖清德的母亲独自将六个孩子抚养成人。
赖清德在竞选活动中提到自己过去吃过苦头，将其视为自己政治性格的一部分。
他在一段视频中说，他家曾住在小镇的矿工宿舍里，房子下雨时会漏水，他们不得不把铅板覆盖在房顶上，但这并不总管用。“台风来的时候就会把覆盖的东西吹走，”他说。
赖清德继续上学读书，后来念了医学院。服完兵役后在台南市当了医生。当时台湾刚开始摆脱国民党的几十年独裁统治，国民党领导人是在被毛泽东领导的军队打败后从中国大陆逃到台湾的。
赖清德加入了成立不久、当时还很稚嫩的反对党民进党，他后来回忆说，当他决定弃医专职从政时，母亲曾对他很失望。
“他得到母亲的勉强同意，”台湾记者周玉蔻在她最近撰写的赖清德传记中写道。当赖清德决定在1996年首次竞选国民议会席位时，周玉蔻写道，赖清德的母亲对他说：“选不上再回来做医师。”
但赖清德表现出了天生的政治才能。他上升得很快，这得益于他的勤奋、年轻英俊的外表，以及他的口才，尤其是他用台语发表讲话的能力，这是台湾岛上许多人的第一语言，尤其是在台南等南部地区，前党内官员周奕成说。
赖清德后来成为台湾立法委员，并于2010年出任台南市市长。再后来，他在蔡英文手下担任行政院长和副领导人。他在政治生涯中表现出的好斗性格给批评他的人提供了弹药，但也为他在党内赢得了追随者。
民进党内支持他的人引用了2005年的一段视频，他在视频中猛烈抨击立法院里的反对派国民党立委正在阻止一项购买美国潜艇、战机和导弹的预算提案。“国家被你们搞垮了！”他说，还用了脏话。“你们什么都挡掉。”
2017年担任行政院长时，赖清德说过一句他的批评者最常引用的一句话。在台湾立法院委员的质询下，赖清德称自己是“务实的台独主义者”。
当时，大陆政府台湾事务办公室谴责了这个言论；从那时起，大陆政府和赖清德在台湾的批评者们一直将这句话视为他无所顾忌地追求独立的证据。但赖清德的说法与民进党严格控制有关台湾地位问题的紧张局势所做的更广泛努力一致，民进党认为台湾已经是个独立的客观存在，因为它是一个自治的民主政体。
尽管如此，赖清德在领导人任上仍将面临避免发表这种言论的巨大压力。中国大陆的军事实力已更强大，而且在大陆越来越愿意使用武力向台湾施压。在大选夜的获胜演讲中，赖清德强调了他与北京展开对话的希望。
“他用了含糊的说法，在我听到的东西里，他没有使用任何大陆认为无法容忍的语言，”在胡佛研究所研究台湾和观察台湾选举的研究员祁凯立(Kharis Templeman)说。“在努力争取避免或至少推迟北京做出最严厉反应方面，他给了自己一线机会。”
