中国成功发射可重复使用的试验航天器已有一个多星期，但外界的关注从未降温，仍在密切留意它升空后的动向。
这次任务的消息由中国航天科技集团12月14日晚上宣布：中国当天在酒泉卫星发射中心，运用长征二号F运载火箭，成功发射一型可重复使用的试验航天器。
该集团说，这个试验航天器将在轨运行一段时间后，返回中国国内预定着陆场，其间将按计划开展可重复使用技术验证及空间科学实验，为和平利用太空提供技术支撑。
中国官方发布的简短消息，并没有太多细节。可重复使用的试验航天器将展开什么技术验证？什么科学实验？它将运行多久？何时回国？这次的任务究竟是什么？长期计划又到底是什么？这些问题的答案目前不得而知，也由此激起外界的好奇心。
“神龙”释放六个神秘物体
长期关注太空动向的美国“太空”（Space）网站和“动力”（The Drive）网站在12月19日披露更多信息，称有业余天文爱好者通过卫星追踪系统和无线电信号，确认“神龙”在太空中释放了至少六个神秘物体或有效载荷（payloads），并将它们送入地球轨道。“神龙”是这个航天器在美国媒体和中国网络中的俗称。
上述报道也称，这六个小型物体具备通讯能力，目前它们仍在通过S波段传输数据。
有美国天文爱好者接着就尝试分析这些信号的内容，但收获不大。唯一可以确认的是，这些神秘物体疑似具备信息交互能力。他们发现一个代号为A的物体，与物体D和E有过近距离接触，A的轨道接近圆形，而D和E则近似椭圆。
报道也说，这次中国“神龙”的发射轨道看来与之前的相似，但独特的无线电传输能力却前所未见，因此让航天专家到现在都无法确认那六个神秘物体到底是什么。
加拿大业余天文学家蒂利（Scott Tilley）则告诉香港《南华早报》，他与一个位于瑞士的光波段专业太空观测团队发现，“神龙”发射后，即出现至少六个物体在低地球轨道飞行，这包括“神龙”可能释放的一对卫星，但这两枚卫星的功能尚未可知，有可能是执行“测试交会和收回”的任务。至于其他物体，则可能是发射火箭的残骸。
此外，根据蒂利的判断，“神龙”也可能将信号发送到“北美洲西岸附近一处秘密地面站或沿岸船上”。
身在加拿大西部不列颠哥伦比亚省的蒂利解释，“神龙”飞越该省时，他侦测到频率2280赫兹的无线电波发射模式，而且“它似乎偏向低海拔的西部山口”，“这可能显示有一处秘密的地面站位于北美西岸或位于岸外的一艘船上”。
但蒂利强调，这仅仅是他的猜测。蒂利曾在2018年协助美国国家航空航天局（NASA）重新联系上2005年12月意外失联的IMAGE卫星。
“神龙”被视为美军X-37B的中国版
外界的种种分析与推断，目前无从证实，但普遍的共识是，中国在可重复使用航天器的研发能力显然有所提升，与美国在航天领域的差距又再缩小。人们也就十分自然地将“神龙”视为美军无人太空飞机X-37B的中国版。
X-37B是由美国波音公司为美国军方研发的太阳能无人空天飞机。波音曾发文告介绍，X-37B于2010年首飞，已在太空中度过超过10年，并在六次的任务中飞行了超过21亿公里，其中第六次任务创下908天最长在轨时间的纪录。
随着美国X-37B的试验近年来不断取得进展，中国也加快了相关技术试验的步伐，首次于2020年9月在酒泉卫星发射中心，用长征二号F运载火箭将一个可重复使用的太空载具送入太空。该载具在轨运行两天后，成功返回预定着陆场。
2022年8月5日，中国又在酒泉卫星发射中心，同样用长征二号F运载火箭成功发射一型可重复使用的试验航天器，在轨飞行276天后，5月8日返回着陆场。
据报道，在那两次发射任务中，“神龙”都疑似分别释放一个用途不明的特殊物体。外界当时推测，这些不明物体可能是用于练习将有效载荷送入轨道的测试装置，或是用于监控航天器外部情况的小型卫星。
到了今年的第三次发射任务，“神龙”释放的神秘物体从一个大大增加至六个，无论它们的用途或任务是什么，客观来看，这个变化标志着中国在这个领域的发展又向前迈出一大步。外界一般也预计，这次“神龙”在轨时间将会更长，所做的科学实验会更多，技术验证也会更深入。
各界关注未来太空战
中美在相关试验与验证的进度备受关注，背后的另一主因显然是这关乎未来可能爆发的太空战。
公开资料显示，X-37B的机身外形长约九公尺、翼展长约五公尺，最高速度达音速25倍以上，一般军用雷达技术无法捕捉其行踪。
况且，X-37B的项目本身隶属美国太空军，而非美国航天局主导的民用探索项目。换言之，X-37B军事应用的意味显而易见。
中国“神龙”呢？根据美国媒体的分析，得益于航天器在地球轨道上保持动态机动，它装载的物体特别适用于执行电子战干扰、情报搜集甚至是反卫星等任务，因此不排除中国“神龙”释放的物体可能是“情报资产”，或可完善中国的太空情报系统。
对此，解放军大校邵永灵在一篇文章中反驳，美国媒体完全是站在“以己度人”的角度上分析中国此次航天任务的目的，而且这也不是美国媒体第一次炒作中国可重复使用航天器具备军事用途，这些年几乎每次中国发射可重复使用航天器，美国媒体总少不了炒作一番“中国航天器在地球轨道投放神秘载荷”。
邵永灵是中国军方对外宣传专家，也是著名军事评论员。她写道：“这些年在推动太空军事化方面，步伐迈得最大的明明是美国，美国媒体自己都承认美军正在探索太空轨道战的可能性，但美国军方仍腆着脸指责我国正常的航天发射任务，哪怕我国官方已经多次强调过，中国可重复使用航天器旨在为和平利用太空提供技术支撑。”
她总结说：“此次我国航天器在太空中释放的六个载荷究竟是什么，还是要以我国航天部门的公布为准，随着我国航天技术的突破，相信这一天到来的时间应该不会太晚。”
即便不晚，答案揭晓的时刻，或许得等到“神龙”返回地球的时候——极有可能是几百天之后的事了。
而眼下，就在中国“神龙”上周升空之际，美国原本也计划同期展开X-37B第七次的发射任务，但由于种种原因，这项任务目前确定推迟到下个星期四（12月28日）。
中美这两个世界上最大的两个航天国家相隔两周开始新一轮试验，显然打着自己的算盘，牵动的却是各方神经，相关讨论不会消停，太空军事化的趋势无疑也将加速。
