美国总统拜登与中国国家主席习近平将于11月中旬，在旧金山举行的亚太经合组织峰会期间会面，相关筹备工作正在紧锣密鼓地进行。此次会面有何意义？我们能从中期待什么？美中关系面临哪些挑战？
自拜登与习近平于2022年11月在印度尼西亚峇厘岛举行的二十国集团（G20）峰会期间会晤以来，过去一年可谓多事之秋。在会面的三个月前，美国众议院前议长佩洛西对台湾的挑衅性访问，加剧了台湾海峡的紧张局势，并导致美中高层交流中断。拜登和习近平意识到双边关系恶化的危险，决定举行会晤，设置防止两国关系进一步恶化的“护栏”。
这是在关键时刻的一次重要会晤。不幸的是，2023年初的中国“间谍”气球事件，再次扰乱了两国关系，导致国务卿布林肯推迟了对中国的访问（此行旨在落实拜登和习近平在峇厘岛达成的共识）。气球被美国空军击落。随后，美方说，气球在飞越美国上空时没有收集情报，但这已对双边关系造成损害。
解铃还须系铃人。拜登政府在今年年中主动与中国接触，一方面是担心两国关系进一步恶化；另一方面是担心糟糕的美中关系，可能会影响拜登的竞选连任。布林肯终于在6月前往北京。此后，财政部长耶伦、气候变化特使克里和商务部长雷蒙多也相继访华，试图与中国同行重建对话。
礼尚往来，中方也予以积极回应，抓住机会恢复双边交流。中国最高外交官王毅10月26日至28日访问华盛顿，旨在扫除最后的障碍，为拜登和习近平在旧金山的会晤奠定基础。计划中的拜习会将是双方为稳定关系所做的最大努力。
虽然双方都对11月中旬的会谈充满期待，但人们应该对结果持现实态度。这次会晤在许多方面都具有重要意义，尤其是拜登和习近平将有机会重申他们对和平处理两国关系的承诺。然而，两位领导人所遇到的阻力也不小。
首先，双方有不同的目标和优先事项。尽管拜登政府的言辞已从与中国“脱钩”，转变为与中国“去风险”，但其印太战略的目标仍然是“在竞争中胜过”中国。
近年来，芬太尼已成为导致美国人死亡的主要原因。美国政府认为，中国是向墨西哥出口芬太尼前体（fentanyl precursor）的最大出口国，在墨西哥生产的芬太尼接着被走私到美国。拜登预计将向习近平提出这一问题。他肯定也会触及人权问题。对中国来说，主要关切是经济稳定，以及台湾海峡和南中国海的安全。预计习近平将获得拜登的保证，即美国不寻求与中国进行新的冷战，也不支持台湾独立。
由于国内议程不同，拜登和习近平是否会各说各话？还是会真正倾听对方的意见，并采取行动缓解各自的担忧？
峰会可能沦为各说各话
其次，拜登和习近平在努力推动两国关系向前发展时，都面临着国内压力。会谈可能会以双方在棘手问题上重申现有立场，且没有制订解决彼此关切的具体计划而告终。
鹰派主导了华盛顿对两国关系的叙事。在他们看来，尽管乌克兰和加沙的战争仍在持续，但中国是美国国家利益的最大威胁。由于受到政客和媒体的反华言论轰炸，美国人仍对中国持负面看法。最近的一项民意调查显示，认为中国是美国头号威胁的受访美国人，就达到惊人的61%。
华盛顿的鹰派人士并不支持拜登政府与中国领导人接触。众议院中国问题特别委员会主席加拉格尔（Mike Gallagher）在接受美国之音访问时声称，这一他所谓的“僵尸接触”，只会适得其反，使中国变得更加咄咄逼人。
加利福尼亚州州长纽瑟姆刚刚结束对中国的富有成果的访问，推动了在气候变化、能源、贸易、旅游等领域的合作。具有常识的人都会同意，这种交流与合作对双方都有利。保守派则不然，他们甚至反对地方层面的交流，并认为纽瑟姆应该关注人权，而不是气候变化。
尽管中国大陆长期奉行与台湾“和平统一”的政策，但习近平也可能面临来自国内不耐烦的将军的压力。10月底，大陆政府中央军委副主席张又侠在北京香山论坛上说，中国人民解放军对支持台独的人“绝不手软”。他还声称，美国是俄乌战争和以巴冲突背后的主要因素。
最后，期待美中在应对全球挑战方面发挥领导作用的国际社会将感到失望，因为这两个大国目前不太可能合作。
与俄乌战争一样，以色列与哈马斯的冲突虽然悲惨，但也为美中合作提供了潜在的机会。美国可以利用其对以色列的巨大影响力，促使局势缓和，并向加沙安全运送人道主义援助；中国则可以利用与巴勒斯坦和以色列的友好关系，呼吁立即停火。归根结底，美中两国应共同努力，帮助解决中东地区的根本问题，认真落实“两国方案”。
由于美国一贯的亲以色列立场，而中国则试图在支持巴勒斯坦事业的同时保持不偏不倚的态度，因此没有人指望拜登和习近平会就以哈冲突达成任何协议。
两国领导人可能会在气候变化等有共同利益的领域达成一些共识。在美国的印太战略和中国的“一带一路”倡议等有争议的问题上，他们很可能继续存在分歧。
毫无疑问，拜登和习近平都致力于改善美中关系，这一点从他们分别向10月24日美中关系全国委员会晚宴致贺电就可以看出。
不幸的是，尽管两国都希望稳定关系，但却面临着难以缩小的巨大分歧。特别是，两国政府对关系的性质存在分歧。美方关注两国关系的竞争层面，强调要负责任地管理竞争；中方则强调通过合作实现两国关系的共赢。
谈总比打好，但光谈解决不了问题。归根结底，两国领导人是否有智慧和勇气采取实际行动，推动两国关系向前发展，在双边和国际问题上加强合作？双方能否重建信任，进行良性竞争，而非零和博弈？且让我们拭目以待。
作者是美国巴克内尔大学政治学与国际关系教授
原载《联合早报》旗下英文电子杂志“思想中国”（ThinkChina）
黄金顺译
