近10年来，中国、印度和日本等国在星球探索方面也都迈出了坚实步伐，太空竞赛的帷幕再次拉开。在这样的背景下，美国前总统特朗普于2017年决定实施一项新的登月工程——阿尔忒弥斯计划，目的就是向世人证明，美国才是太空探索的龙头老大。
7月20日是人类首次登月55周年纪念日。半个世纪以来，包括美国在内都有很多人，对美国登月的真实性发出质疑，这些质疑要么出于哗众取宠，要么基于虚假的信息，根本不值得一驳。但有一种质疑特别有市场：美国现在的科技水平，比上世纪70年代先进几倍，为什么现在上不去月球了？如果现在都上不去，那上世纪的登月只能是假的。这种质疑至少使用了逻辑，只是他们的逻辑基础是错误的：美国现在登不上月球。
要回答1972年之后美国为什么不再继续登月这个问题，首先要了解上世纪60年代美国为什么要登月。这个问题搞清楚了，前面的问题就迎刃而解。
美国当年为什么要不惜代价去登月？第二次世界大战后，美国的发展重点并不包括恢弘的太空飞行计划，因为美国政府有许多更重要的事情须要考虑。
苏联领导人赫鲁晓夫上台后，苏联为了展现自己的科技实力，于1957年10月4日夜晚，发射了世界上第一颗人造地球卫星，从而吹响了美苏太空竞赛的号角，并赢得了第一场胜利。这次发射深深刺伤了美国民众和政府的自信心：美国在自己占优势的领域——现代科技——被苏联打败了！
苏联发射卫星后，美国总统艾森豪威尔受到国内各方面的巨大压力，于是不得不调整策略，启动卫星发射计划。1960年，民主党总统候选人约翰·肯尼迪不断攻击艾森豪威尔，说他放任苏联对美国在世界，尤其是航天领域的领导地位一再提出挑战。肯尼迪强调，苏联已经同美国之间制造出了“航天差距”，如果这种差距继续存在下去，将是“美国很多很多年以来所遭受的最惨重的一次失败”。他承诺说，他的政府将使“美国巨人”重新站立起来。
在就任总统之后，肯尼迪于1961年5月25日在国会联席会议上发表讲话，正式提出美国的登月计划。他说现在该是开始“一项全新的美国事业的时候了……我认为，我们国家应保证实现这样一个目标：在这个10年结束之前，把一位美国人送上月球，并使他安全返回。在这一时期内，对人类来说，没有一项工程比它更加难忘，对远距离太空探索来说，没有一项工程比它更加重要；而且没有一项工程会如此艰难和费用高昂。”
为了实现肯尼迪提出的挑战计划，美国航空航天局（NASA）先后推出“墨丘利”上天计划、“双子星座”过渡计划和“阿波罗”登月计划。从1969年7月到1972年12月，美国共进行七次载人登月任务，其中六次成功，总共有12位宇航员在月球上进行了科学考察。
1972年之后，美国为什么不再继续登月？
在赢得与苏联的太空竞赛、登上月球之后，美国的竞争对手没有了，不管是美国公众还是美国国会，都对继续登月失去了兴趣和支持。登月是一项高费用、高风险的太空飞行活动（由于飞船氧气罐爆炸，阿波罗13号的三位宇航员差一点死在太空），NASA的管理层于是变得越来越保守，失去了当年那种敢于迎接挑战、勇于担当的进取精神。
在这两个因素共同作用下，美国的载人航天计划就重新回到环地球轨道（如太空站和航天飞机），而把远太空探索任务交给机器人去完成（如火星探索）。这一观点在登月宇航员和登月飞行任务指挥官的传记，以及咨询专家的报告中，都得到充分印证。
现在美国为什么又要重返月球？
“阿波罗”登月计划完成后，美国政府把星球探索的目光转向2.25亿公里外的火星，先后发射多个火星探测器。近10年来，像SpaceX和蓝色起源这样的商业航天公司异军突起，做出举世瞩目的成就，马斯克还提出火星移民的宏大计划。这让美国政府既感到压力，也看到机会。在国际上，中国、印度和日本等国在星球探索方面也都迈出了坚实步伐，特别是中国提出在2030年之前，完成载人登月的宏大计划之后，太空竞赛的帷幕再次拉开。在这样的背景下，时任美国总统特朗普于2017年决定实施一项新的登月工程——阿尔忒弥斯计划（阿尔忒弥斯是希腊神话中的月亮神，是太阳神阿波罗的孪生姐妹），目的就是向世人证明，美国才是太空探索的龙头老大。
按照NASA的最新计划，美国将于2026年9月首次把两名宇航员（其中一名为女性）送到月球的南极地区；2028年开始在月球建立永久性科学与探险基地，为人类登陆火星做准备。目前，NASA已成功完成不载人的阿尔忒弥斯1号绕月飞行任务，为明年实施的阿尔忒弥斯2号载人绕月飞行打下坚实基础。
所以，1972年以来，美国没有继续登月并不是没有能力，而是没有继续登月的国内和国际环境。现在，这种环境已经形成，于是就有了阿尔忒弥斯重返月球计划。
作者是中国退休的美国登月史研究学者
