笔者不是建议新加坡语文政策进行大动作的改弦易辙，而是考虑是否应扩展视野，深谋远虑，为东南亚未来更长远的地缘政治与经贸关系可能发生的变化，开始布局，做好准备。这包括在语文政策上，是否应该开始循序渐进加强中文学习与应用，以达致真正双语并重的语文政策。
最近，在《联合早报》言论版和交流站讨论学习中文的文章，多聚焦在新加坡目前环境因素造成中文水平日渐低落，令关心华教人士感慨与忧虑。但根据经验与观察，笔者想从中国崛起对华文教育的推动力，和东南亚华文教育的战略意义角度指出，鼓励国民学习中文，可能在不久的将来，是东南亚多国重视的国家大事。
1978年改革开放以来，中国经济社会发展走过40多年不平凡的光辉历程，取得举世瞩目的成就。今天，中国的经济实力、综合国力、在地区和国际事务上的影响力逐步提升。其中，中国在全球南方的影响力不断扩大。截至2023年8月，152个国家已开展或承诺开展“一带一路”合作项目，而大部分来自南半球。2023年，中国对一带一路国家的出口首次超越美欧日，这增加中国与西方脱钩的信心。七国集团（G7）在全球治理中的作用受到挑战，而中国的和平共处与发展模式，为发展中国家提供另一选择。
近来，非洲和南美洲都掀起一股学习中文的热潮，他们都想更了解中国的发展经验。2023年11月24日，新加坡前资深外交官马凯硕在《世界中国学大会·上海论坛》讲话中强调：“促进对中国的更深入理解，是当今全球最重要的任务之一，这有助于消除美国等西方国家对中国威胁的深刻恐惧，促进大国携手解决全球挑战。”而大陆政府最高领导人习近平说过：“语言是了解一个国家最好的钥匙。”
来到我们更关注的东南亚区域，中国崛起对中文教育的推动力在以下几方面更显著。
在经贸方面，新加坡尤索夫伊萨东南亚研究院亚细安研究中心今年4月发布《东南亚态势报告：2024》显示：中国继续被视为在经济上对东南亚最具影响力的国家。自2020年，亚细安是中国第一大贸易伙伴；自2009年，中国是亚细安第一大贸易伙伴；新加坡是中国最大外资来源国（自2013年），中国是多个亚细安国家的最大外资来源国。
随着美欧对中国产品加征关税和推行“友岸外包”来提高供应链弹性的趋势，近年来中国企业南下东南亚的方式，从以前的“产量出海”（即只做贸易）转变为“产能出海”（即在东南亚设立本地公司进行投资与生产）。这推动了学习中文的兴趣，例如中国公司内部运作一般使用中文，本地员工掌握好中文将有职场优势。再来，中国与东南亚一些国家存在企业文化差异，比如中国“996“的企业文化，和东南亚国家亲家庭、重视工作与生活平衡的职场文化格格不入，良好的语言沟通可促进两地企业文化更有效融合。
在外交关系方面，中国倡议的中国—亚细安命运共同体，和中国与东南亚一些国家建立起伙伴关系的战略高度，都有必要提升文化、教育与宗教等的交流，以了解对方的社会价值观等。语言承载一个文化的思想经典、价值观念等，成为人文交流的重要载体。通过语言可以更好地了解不同文化差异，客观看待事情，求同存异，包容相处。
在科学与学术方面，今年6月15日的《经济学人》封面主题为《中国科学的崛起》（The Rise of Chinese Science）。文章按引用次数排名前1%，说明中国论文的占比已经比欧盟或美国都要多。2023年，中国高质量论文数首次超过美国。文章预测：“中国期望在更多科技领域实现自给自足，希望跳出西方所谓的国际主流评议框架，不再以国际出版物作为衡量研究成果的标准。”今年6月25日，中国嫦娥六号采集月壤引发全球关注。中国学界热议，月壤样品的研究将诞生大量历史性成果，不少学者呼吁应该用中文发表论文，优先在中文顶级期刊上发表，扩大中国的影响力。
在科技与创新方面，中美科技脱钩激励了中国高质量发展，鼓励科技兴国，科技创新推动产业创新和“新质生产力”。中国弯道超车，在崭新赛道上领先创新，高铁、新能源汽车、北斗卫星、6G、智能算力、工业互联网平台、量子技术等都是很好的例子。学好中文有助于学习中国科技，为中美脱钩做好准备。
最后，在人工智能（AI）方面，当前的西方AI大型语言模型（LLM）如ChatGPT主要是根据英语数据进行训练的，以西式思维主导，反映西方文化背景和价值取向；非英语观点则视为不相关、错误或噪音。目前，中国AI行业深度合作，正在开发高质量的中文AI大型语言模型，积极联合采集中文小说数据、古籍文献数据、百科数据、新闻数据、公共政务数据和专业领域等多种来源的中文数据，利用包含“中国五千年文明与智慧”的数据来为AI模型进行训练。同时，根据IDC Global Data Sphere 2023报告：中国数据量规模将从2022的23.88泽字节（Zettabytes，ZB）增长至2027年的76.6泽字节，年均增长速度达到26.3%，增速为全球第一。中国的海量中文数据将是发展AI方面的相对优势。
东南亚中文教育的战略意义
综观以上国际局势发展，推广东南亚华文教育具有重要战略意义。
一、掌握好中国企业新一轮“下南洋”大迁徙的商机。对中国语言与文化的认知可以促进更密切的经贸合作，例如促进中国与东南亚的企业文化和治理互相了解与融合，促进“中国+1”业务策略下，企业生产链条海内外各环节更好的衔接。
二、我们需要“亚洲智慧”来解决亚洲问题。中国有海量数据，它代表亚洲语言与文化的一大部分。新加坡目前正在开发Sea-Lion AI开源大型语言模型，它是以东南亚11种官方语言，包括英语、华语、印度尼西亚语、马来语、泰语、越南语等的数据来训练的。如果Sea-Lion AI开源大型语言模型能加入中国数据，创建亚洲大型语言模型，如此的“亚洲智慧”将能为洞察亚洲事务提供更好的能力，从而为亚洲经济与社会提供更好的服务。
三、发扬东南亚多元化、开放包容的国际关系治理原则。东南亚须要学习中文，这符合多种语言、多元宗教、多元文化的社会环境和不选边站的政治立场。通过推进对彼此的语言和文化的认识，了解东西方体制与文化差异，有利于包容东西方思想与价值观。
四、东南亚容得下中美两国，是共同和平发展的福地，而不是中美的新战场。东南亚应该致力把中国日益增加的影响力，转化为区域共同发展与繁荣的力量。我们通过学习中西前沿科技与创新，融合东西方智慧，促进东西方更好的合作，把全球经济发展最亮眼的“亚洲／东南亚时代”推上另一高峰。
我们要谨记联合国2022年发布的一个重要数据，它显示目前世界上89%的冲突发生在文化对话较少的国家！
笔者不是建议新加坡语文政策进行大动作的改弦易辙，而是考虑是否应扩展视野，深谋远虑，为东南亚未来10年、20年甚至更长远的地缘政治与经贸关系可能发生的变化，开始布局，做好准备。这包括在语文政策上，是否应该开始循序渐进加强在学校与社会的中文学习与应用，以达致真正双语并重的语文政策，面对东南亚的未来。
作者是新加坡国立大学和南洋理工大学客座教授
