韩国和美国星期一（8月19日）展开为期10天的年度联合演习“乙支自由护盾”，以提高韩国抵御朝鲜武器与网络威胁的能力。在此次演习中，韩国首次假设朝鲜实施核攻击的情况，进行针对朝鲜核威胁的应对演习。
韩国联合参谋本部说，韩美两军将重点提高对朝鲜大规模杀伤性武器的应对能力，并动员陆海空、网络和太空战斗力等执行多领域作战任务，进一步加强韩美同盟的防御能力和戒备态势。
此次演习与以往不同的是，韩美联合户外机动训练大幅增加，达到48次，比去年增加了10次。其中，旅团级训练次数从去年的四次增加到17次，增幅超过三倍。
韩军将派出1万9000人参加此次演习，美军则未确认参加演习的人数，也未说明演习是否涉及美国的战略资产。韩军将在演习中验证即将在下半年成立的战略司令部的综合战略能力。
每年都谴责“乙支自由护盾”演习的朝鲜，这次再次斥责韩美是在演习“入侵”行动。
朝鲜外务省美国研究所通过朝中社发表声明重申朝方的立场，指出美国及其追随国家的军事挑衅行为越严重，朝鲜为了守护和平稳定和正义的意志就会越坚强。
声明还说，美国为了增强印太地区的军事力量，增加了国防预算，从这一点来看，包括朝鲜半岛在内的军事干涉将更加露骨。
朝鲜《劳动新闻》也谴责此次演习包含以“和平占领”和“斩首作战”为目标的特殊战斗演习，认为这是具有挑衅性质的演习。
朝鲜声称，为继续构建能够可靠地守护国家主权、安全利益和领土完整的强大防卫力，将继续努力营造有利于朝鲜半岛和地区安全的环境。朝鲜这句话似乎在暗示会采取应对性质的挑衅行动。
分析认为，朝鲜可能进行核导弹试射等的挑衅行为。
韩国总统尹锡悦周一强调，朝鲜近期试图升级核导弹力量，并通过空飘垃圾气球等方式持续威胁韩国安全。通过此次韩美联合演习，韩国应建立起应对朝鲜任何挑衅的戒备态势和力量。
然而，韩国民间团体周一在总统府外抗议韩美联合军演。
民间团体认为，韩美联合军演会提高朝鲜半岛和东北亚地区出现战争危机和核危机的风险，应该停止以整个民族的生命和财产为代价的军事演习，停止韩朝间一切敌对政策和军事行动，营造对话环境，恢复沟通渠道。
