中国气球飞过台湾上空的目击事件激增已引来台湾军方的注意，一些专家认为，这是中国在台湾总统大选几周前蓄意向选民们发出的模棱两可的警告。
台湾国防部报称，据其对台湾附近中国军事活动的每日统计，自上月以来就能偶尔发现从中国飘来的气球，而最近一段时间的气球数量出现激增。台湾官方此前很少有关于中国气球活动的报告。
最近出现的气球大都避开了台湾的海岸线。但据台湾国防部发布的气球路径示意图，有个气球在周一飞越了台湾岛。周二发现的四个气球中，三个飞越了台湾岛，其中两个飞到了台湾临太平洋的东部水域上空。还有一个气球在周三飞越了台湾岛。
台湾国防部的报告还指出，一些气球的飞行轨迹距离岛上军事基地不远。周二发现的四个气球中，有三个最先在距离台中市空军清泉岗基地200至300公里处的空中被发现。国防部拒绝就气球距离基地究竟有多近再做说明。
这些气球似乎不会对台湾构成直接的军事威胁,台湾国防部上个月表示，这些气球似乎是为了收集大气层数据，但拒绝透露有关本周监测到的气球的详细信息。
“国防部均密切监侦掌控、适切应处，并汇整其飘行路径样态，判断研析，”国防部发言人孙立方少将周四在回答有关气球的问题时说。
至少到目前为止，台湾还没有经历美国人去年表现出的恐慌，当时一个巨大的中国高空监测气球飘越了美国大陆上空。中国否认该气球具备间谍性质，但华盛顿不相信这个说法，这场争端使两国关系在长达数月时间里进一步恶化。
2023年，美国曾在南卡罗来纳州沿海击落了一个中国监视气球。中国否认该气球有间谍性质，但华盛顿不相信这个说法。 Randall Hill/Reuters
台湾民众已经习惯了中国在台湾附近的军事飞行，对气球出现的消息普遍反应平静，甚至漠不关心。
尽管如此，放飞气球仍可能是中国“灰色地带”策略的一部分，该战略就其自身军事实力和能力向台湾发出警告，又不至于导致赤裸裸的对抗。放飞气球的时间与台湾大选临近，这一点很能说明问题，台北的国防安全研究院研究员柯永森说，该研究院是一个得到台湾国防部资助的智库。柯永森分析了最近这些气球的行迹模式。
“它比较有类似威吓的作用。刚好是在这一段时间比较敏感，我们台湾今年1月13号就选举了，”柯永森在接受采访时说。他表示，他们“可能是想降低（威慑），人家说它动不动就飞机、船以及其他的这些大型武器装备来袭扰，所以它就改用气球来进行某种比较低程度、低强度的威吓和袭扰”。
台湾选民将在大选中选出总统和立法院议员，中国大陆毫不掩饰地想让执政的民进党下台。民进党反对北京对台湾的主权主张，并坚持台湾的独有的身份认同和国家意识主张。民进党曾在几十年前支持台湾独立，但现在表示接受民主自治这种更模糊的现状。
截至周三，民进党总统候选人赖清德在大多数民意调查中一直领先。但主张与中国建立更密切关系的国民党候选人侯友宜在最近的一些民调中仅落后赖清德几个百分点，国民党也许会成为在立法院中拥有最多席位的政党，结束民进党在议会的多数地位。
在上月底被问及有关台湾附近出现气球的最初报告时，中国国防部发言人吴谦没有证实或否认任何飞行，但宣称因为台湾是中国的一部分，任何有关气球飞越海峡中线的争论都没有实际意义。他还指责民进党炒作所谓“大陆介选”的问题。
中国这次没有在台湾大选的几周前举行任何大型军事演习。放飞气球也许是中国人发出的预警，如果他们不喜欢大选结果的话，会做出更激烈的反应，住在华盛顿的军事分析师本·刘易斯说道，他一直在记录中国在台湾周边军事活动的每日数据。
“我认为飞越的次数，乃至更重要的飞越时机，仍意味着中华人民共和国军事活动的一种升级，”刘易斯在电子邮件中写道。“别的不说，我仍认为这是一种警告，表明中华人民共和国对台湾大选的反应可能是无法预测的。”
刘易斯说，几乎可以肯定的是，最近的气球飞越事件不是中国气球首次飘越台湾上空。台湾国防部在2020年开始定期报告中国在台湾周边的军事飞行，其数量已逐年增加，现在还包括无人机。
去年在台湾控制的一个小岛上发现一个中国气象气球后，台湾国防部说，大多数气球是每年12月至来年2月间飞越台湾海峡的，并指出，“盛行东北季风”有助气球的飞行。
台湾防务专家柯永森说，他更担心中国军方可能会更协同地利用飞越台湾的高空气球，就和去年在美国上空发现气球一样，以此来加强用卫星和雷达收集的数据。
“对台湾的一些侦照和情报收集就更加严重了，”他说。“这是我们一直在关切的事情，是比较麻烦的事情。”
储百亮(Chris Buckley)是《纽约时报》首席中国记者，在台北报道中国和台湾问题，重点关注政治、社会变革以及安全和军事问题。点击查看更多关于他的信息。
