美国国家航空航天局（NASA）一架已航行七年的探测器星期天（9月24日）在犹他州沙漠着陆，成功将收集到史上最大的小行星样本带回地球。
法新社报道，尽管探测器“OSIRIS-Rex”在落地前13分钟，曾以每小时超过4万3000公里的速度高速穿过大气层，但NASA最终在星期天上午8时52分（新加坡晚上10时52分），成功在犹他州军事测试和训练场使探测器软着陆。
根据NASA公布的图像画面，一个轮胎大小的探测器落在沙漠地面后，科学家随后走向该装置并进行读数。
NASA负责人在犹他州一处沙漠，准备将包装好的探测器经直升机运往研究基地的无菌室。（法新社）
NASA在社交媒体X平台发文称，探测器已完成约62.1亿公里的旅程，这是美国首次执行样本返回任务。“探测器没有被破坏，意味着探测器最重要的气密性保持完好，避免沙漠沙尘对样本造成污染。”
NASA说，虽然得到的行星样本数量不多，但能“有助于我们更好地了解可能威胁地球的小行星类型”，以及太阳系如何形成、地球如何变成宜居星球等问题。
探测器成功落地后，几名NASA科研人员对探测器的气密性等指数进行分析，确保样本没被沙尘污染。（法新社）
样本现已将被送往休斯顿的约翰逊航天中心，NASA计划在10月11日召开新闻发布会，公布首轮研究成果。
除了太阳、行星、矮行星及其卫星外，太阳系还有众多的小天体，小行星就是其中之一。大多数小行星的轨道介于火星轨道和木星轨道之间，它们轨道的平均半径接近2.8个天文单位（一个天文单位约为1.5亿千米）。
虽然小行星和行星的名字只有一字之差，但两者有着本质的不同。专家指出，“行星的质量大，形状几乎为球体，同时拥有自己的一条独立轨道。而小行星的质量要小得多，且有着不规则的外形，很多小行星也与其他‘小伙伴’共享一条轨道。”
