经济和国家安全紧密相关。没有国家安全就没有繁荣经济，但如果只是一味加强安全合作，却会让区域局势变得紧张，未必有利于经济。
美国总统拜登2021年10月抛出一个构想——印太经济框架，并于隔年5月在美国—亚细安特别峰会上邀请东南亚国家参加。
当时在华盛顿采访峰会的我，在电脑前折腾多时，想着如何解说印太经济框架（Indo-Pacific Economic Framework for Prosperity，简单称IPEF）的具体成效，最后只挤出了空泛的两句：“美国……希望通过这个框架与区域伙伴合作，针对共同关注的领域制定规则。框架分四大支柱，即制定公平且有韧性的贸易规则、加强供应链韧性、发展基础设施和绿色科技，以及税务和反腐工作。”
两年后的今天，IPEF的14个成员国已开了多轮会议，罗列成员国具体要在哪些方面分享最佳作业方式，共同提高规则标准。可是协议能如何为个别国家人民带来经济好处，民众依然是雾里看花。
至今谈成的协议中，最具体的“好处”要属在清洁能源和可持续基础设施方面提供资助，带动投资。但能否落到实处还是个问题。
拜登提出这个构想，为的是展示美国继续参与印太地区事务的决心，修补前任总统特朗普退出跨太平洋伙伴关系协定（TPP）后，美国和印太地区国家破裂的互信。可是受制于国内政治，美国从一开始就表明，IPEF不谈市场准入。
从投资和贸易的角度来看，IPEF的内容是单薄的，但亚细安十国中，包括新加坡在内仍有七国积极响应。这些国家其实是抱着一丝希望，期望随着IPEF统一劳工权利、技术等标准后，与美国恢复深入的经济合作指日可待。
可如今，就连落实IPEF这第一步也满布荆棘。在美国总统竞选中形势大好的特朗普已表明，一旦重新执政会立刻把IPEF“踢出局”。特朗普本就不重视亚太地区，IPEF对他而言就是“TPP 2.0”，只会伤害美国的制造业和工人。
尽管现任美国政府一再力吹IPEF谈判达成“实质结果”，但事实是，四个支柱里只有三个谈成，贸易支柱看似难逃胎死腹中的厄运。美国国内对数码贸易规则看法不一，是一大路障。
日前问一名日本学者，日本会否像拯救TPP那样，代替美国扛起大旗，完成IPEF谈判。对方苦笑道，科技业“大佬”多在美国，“美国不参与的数码贸易规则谈判根本没有意义”。
东南亚民众对IPEF的失望之情，在本周出炉的《东南亚态势报告：2024》中表露无遗。负面评价IPEF成效的受访者，从去年11.7%增至14.9%；存有疑虑者人最多，占44.8%。
经济和国家安全紧密相关。没有国家安全就没有繁荣经济，但如果只是一味加强安全合作，却会让区域局势变得紧张，未必有利于经济。更何况，经济本身也是重要工具，紧掐一个国家人民的命脉，只有多元化才能保障安全。
诚然，美国在印太地区的投资额也不少，但没有持续的经营，其经济影响力只会式微。
根据《东南亚态势报告》，东南亚对中美两国在本区域的影响力增加愈发担忧，但欢迎美国提高经济影响力的人还是稍多于担忧者。
报告出街后，有同事收到读者来函怒骂，说“小国应有自知之明”，又想要大国参与区域事务却又担心，“猴子说它不接受老虎在森林里的影响力有用吗”。
确实没有用，但猴子也不会躺平等死。为了保障自己的存活，猴子自然希望森林里的生态更丰富，动物间能相互制衡。IPEF如有助留住实力坚强的猛兽，如其名带来繁荣那当然再好不过。
（作者是《联合早报》国际新闻主任）
