若干年前，在一次采访中遇到一位母亲。对方知道我是华文报记者，兴致勃勃地向我请教，怎样做才能让她儿子的华语进步。我思索片刻，向她建议，只要是孩子感兴趣的华文书籍，不论漫画或其他闲书，都可鼓励他阅读。这位母亲当下点了点头，但我注意到她的眼神中流露出怀疑，眉宇间仿佛在问：放任孩子选择读物，真的能有效提升他的华文水平吗？
华文教研中心近日公布的2021年研究数据显示，新加坡中小学生阅读华文书籍的时间普遍不足。46.4%的小四学生和53.8%的中二学生，每周花不到一小时阅读课外华文读物。调查也发现，科幻、冒险、侦探故事，以及漫画类读物尤其受中小学生喜爱。
回到那位母亲，也许她当时觉得我这个乳臭未干的丫头只是随口提个建议，并不明白栽培一个孩子所需的深思熟虑。然而，多年后回想，我仍坚信当时的建议是对的。毕竟，我的启蒙读物就是漫画，从老夫子、哆啦A梦到蜡笔小新，这些漫画伴随着我成长。后来，我发现家里有《聊斋志异》的全套漫画版，有段日子更是沉浸在光怪陆离的世界里，无法自拔。
在我看来，“母语”一词本身就隐含它应当是一种自然且本能的学习过程。对母语的掌握应该是在潜移默化中，通过日常的语言交流和环境刺激逐渐积累。
家庭环境无疑扮演着至关重要的角色，但如果父母的语言能力有限、无法提供理想的语言环境，让孩子接触更多该语言的读物和媒介，也是一种有效的方法。然而，倘若父母过度介入，以为精心挑选“有营养”的读物，就能为孩子的语言学习提供系统的训练和练习，那实际上只是把母语学习，降级为机械刻意的外语学习。
其实，不仅仅是一些父母亲如此，我觉得新加坡社会普遍对母语的态度过于功利。这或许源于新加坡长期以来的忧患意识。每当有人呼吁提高本地华文水平，论述总不免围绕着保留文化与传统、把握中国提供的机遇、充当中西方桥梁等。然而，当学习一门语言的理由太过沉重，或是当语言沦为单纯的沟通工具时，它的乐趣也随之消失，学习和使用变得枯燥乏味。这也意味着，一旦缺少外在的激励，人们很容易失去使用这门语言的动力。
我不否认，掌握一门语言很难，尤其是华文。但只要有足够的动力，过程也未必让人望而却步。比如，韩语不是我们的母语，但韩剧和韩国流行文化的吸引力，让很多人开始懂得韩语。即使不是报班学习韩语，人们通过观看韩剧和综艺节目，也能自然明白一些词汇和句子。这显示，只要一门语言能带来足够的娱乐，掌握它就会变得顺畅自然。
如今的课外华文读物已不再限于漫画，还包括《黑神话：悟空》等电玩游戏和小红书这类资讯平台。这些新兴媒介让学生在获取感兴趣的娱乐内容时，也不知不觉地接触更多华文华语，逐渐提高语言能力。我真心希望，新加坡在调整母语教育政策的同时，也能从心态上，让母语学习褪去功利，更自然地融入下一代的生活中。
（作者是华文媒体集团区域战略与合作高级经理）
