由于核心通胀率仍高于设定目标，排除通胀因素后的实际工资水平仍在增长，生产力上升的有力证据还未出现，央行行长们不会很快降息。当他们继续尝试通过公开声明来影响市场时，他们或许不得不承认，市场可能看到了一些自己未能看到的东西。如果数据急剧转好，他们或许就会改变口风。
2023年已然过去，但许多已知的未知事件（尤其是在地缘政治方面）和或许同样多未知之未知事件（unknown unknowns）依然潜藏于不久的未来，以至于比以往更难以对全球经济做出预测。投资机构似乎预计2024年的经济将进一步放缓，当中不少人对我们尚未出现严重衰退这一事实感到困惑。
通货膨胀的前景构成了更为巨大的挑战。过去几年的情况显示，至少在总体意义上来说，通胀会受到不确定性和未知之未知因素的严重影响。关于通胀前景的激烈辩论仍在继续，一些德高望重、经验老到的商界人士对中央银行是否已经控制住通胀表示怀疑。欧元区、美国和英国的最新消费价格数据，为总体通胀趋势提供了一些令人鼓舞的消息；但核心通胀（不包含波动较大的能源和食品价格）仍然令人不安地高于央行的设定目标利率。
当然，中国这个世界第二大经济体似乎不存在这个问题。相反，中国最近的消费价格数据显示，它正在出现通缩，核心消费价格指数在去年11月份同比下降了0.5%。过往许多分析师都怀疑中国正在向世界其他国家传导通缩压力——主要通过低成本制造业出口及不断扩大的国外市场份额。倘若我们还处在那个时代，当前的一些通胀忧虑或许会有所减轻，但那些日子似乎已经一去不返了。
中国国内经济所面临的各项挑战（包括通缩）的规模，是一个值得专门研讨的重大问题。鉴于中国房地产市场面临诸多问题，再参考其他国家的相关经验，我们可以认为中国的困境将长期存在。但一种不那么悲观的观点认为，正因为有那些先例以及各路评论家长期以来的警告，中国的政策制定者已充分意识到这些问题。
除了中国国内因素，我们还必须考虑全球大宗商品价格的走势，因为中国的需求仍将产生重大影响。在这方面，指向2024年底的消息比许多人预期的更加令人鼓舞，表明许多国家的总体通胀率可能会在未来几个月进一步下降。尽管中东局势混乱，乌克兰爆发战争，但原油价格依然疲软，这让许多分析师感到意外。
除了上述因素，我还注意到另外三个因素。首先，许多经济体的货币增长急剧减弱，结合当前的大宗商品价格趋势来看，这一点令人相当放心。虽然除了那些最狂热的货币主义者之外，已经很久没有人声称货币供应量总是与通胀直接挂钩，但过去几年的情况显示，如果货币增长急剧加快，就像美国在2020年底和2021年初的做法一样，通胀就会上升。
其次，也许与大宗商品和货币趋势相一致的是，近期主要国家的通胀预期数据让人感到宽慰。特别是密歇根大学最新一轮的消费者五年期前景调查显示，人们的通胀预期从去年11月的3.2%急剧下降至去年12月的2.8%，至少表明长期通胀预期并未持续上升或“脱锚”。
最后，或许也是最棘手的一个问题，是各国央行会如何应对。美国联邦储备委员会在向市场提供的最新前瞻性指引中指出，可能会在2024年将利率下调75个基点。其他央行，尤其是欧洲央行，则在抗击金融市场关于今年将降息的押注，但市场似乎尚未认识到这一点。由于核心通胀率仍高于设定目标，排除通胀因素后的实际工资水平仍在增长，生产力上升的有力证据还未出现，央行行长们不会很快降息。当他们继续尝试通过公开声明来影响市场时，他们或许不得不承认，市场可能看到了一些自己未能看到的东西。如果数据急剧转好，他们或许就会改变口风。
工资增长仍然是一个关键变量。在一些国家，尤其是英国，工资增长终于超过消费价格增长。政策制定者会本能地担心这一趋势引发教科书式的工资与物价螺旋上升。但如果近期实际工资增长被金融回报的重新平衡和期待已久的生产力正增长证明是合理的，那不是很好吗？新的一年总会带来新的希望。
作者Jim O’Neill是高盛资产管理公司前主席，英国前财政部长，现为泛欧洲健康及可持续发展委员会成员
英文原题：The Inflation Challenge in 2024
版权所有：Project Syndicate, 2023.
