新加坡不过是一个蕞尔小国，领导层的换班，又为何会引起世界各地密切关注呢？
美国总统拜登与中国国家主席习近平去年11月在旧金山的及时会晤，两国领导人在元旦日又互相祝贺美中建交45周年，给美中的激烈竞争，略微降温，也给2024年带来一丝和平的希望。
另一方面，俄乌战争未有消停迹象，以色列与哈马斯的冲突加剧，跟新加坡和世界多个城市的群众热烈迎接新年的镜头，成为强烈对比。
对日本人而言，天灾加人祸，日本开年的不幸实属罕见。元旦日一场7.6级大地震惊魂未定，第二天东京羽田机场又发生一架日航客机降陆后，与一架海上保安厅运输机撞击事故，造成数人死亡。
外部局势的发展预示着新加坡今年可能面对更多变数，战战兢兢，患得患失，也许是不少人的心情写照。
2023年的疫后复苏节奏差点被新一波疫情打乱，新加坡人出国度假的兴致却未减，旅游业界迎来了高峰。近日为了预订来临的除夕团圆饭桌席，才发现行动太慢，不少餐馆早已接满订单。旅游界与饮食界的表现一向是一个经济指标。
在物价高涨声中，新加坡人所获得的信息喜忧参半。2023年经济增长为1.2%，我们避过一劫，经济衰退是虚惊一场。贸工部预估2024年的国内生产总值可取得1%至3%增长，李显龙总理在新年献词中说，这很大程度上取决于外部局势是否稳定。这是谨慎的乐观。
外部局势非新加坡人所能掌控，新加坡的忧虑也是本区域国家的忧虑，东南亚国家纷纷以免签证策略吸引中国游客，中国也给多个国家免签，提振入境游。旅游业在国际安全局势不明朗的情况下，蓄势待发，除了给各国带来经济效益之外，民间的相互往来成了国际关系的润滑剂。
在纷纷扰扰的国际局势恶化中，新加坡人所关注的主要还是国内问题，消费税从8%上调到9%，许多物价也应声而涨。“定心与援助配套”成为国人对政府的常年期待，新一年的财政预算案也将围绕着通货膨胀课题。
今年人民的期望值可能又有所提高，因为民间隐约听到大选的脉搏跳动。但是，政府不是等到大选年才来努力表现，政绩是长年的累积。新加坡人评价政府也不只是看当届的表现，甚至还将之与往届政府相比。
今年我们将看到的一件历史性大事——李显龙总理的卸任，副总理兼财政部长黄循财的接棒，这个领导交接受到各界及世界各地密切关注。李总理呼吁国人上下一心支持黄循财和第四代领导团队，“让新加坡继续保持繁荣与独特”。
新加坡不过是一个蕞尔小国，领导层的换班，又为何会引起世界各地密切关注呢？
自建国以来，新加坡奉行民主体制，政府由人民投票选出，但长期一党独大，从未改朝换代，成为民主国家中的特异例子，在以传播民主价值观为己任的美国眼中，新加坡甚至不是一个合格的“民主国家”。所以，过去几年美国主办的世界民主国家大会，新加坡都没有收到邀请，意在不言中。
说新加坡领导层的换班受到国际的关注，并没有夸张。新加坡选民对新一代支持程度的高低，可能引来多方的解读。若是第四代领导层无法获得强有力的委托，可归咎于前任政府的政策、新领导层的威望不足，或被视为民心思变，不想“独沽一味”……
无论是什么版本的负面解读，对接班人的公信力都是一种打击。李显龙说新加坡的独特在于“机遇处处、公平包容、具有竞争力，以及坚韧团结”。若缺乏国人的高度信任，政府何以致之。
政府是人民选出来的，人民对政府自然有所期待，期待政府消除一切不公平现象，让每个人都活得有尊严。不同教育背景的起薪差距的不断扩大，已引起更大的关注，教育部长陈振声接受《联合早报》专访时，针对工艺教育学院毕业生与理工学院和大学毕业生的起薪差距，表示政府将加大力度帮助工教院毕业生，包括减轻他们进修专业文凭的费用，以及在进修后为他们填补公积金户头。这是政府从政策层面协助缩小不同教育背景者的起薪差距，但毕业后在事业发展道路上，个人努力才是决定长远命运的关键。
根据经济合作与发展组织（OECD）2016年公布的国际成人能力评估（迄今最新），新加坡人在识字和数学能力方面，整体水平比不上经合组织国家的平均水平。这意味新加坡人的竞争能力其实并没有想象中的强，在校的成绩表现并不能代表一切。
维护国家的长治久安，没有一种体制可以提供万灵药。人民遇到难关，希望政府给定心丸；同样的，人民的信任，是政府需要的定心丸。政府与人民互有期待，上下的互信，是一种长期磨合的过程。
（作者是《联合早报》特约评论员）
