龙是现实中没有的动物，中国的远古宗教图腾和文化创造了龙的形象并逐渐改进和完善，才形成了流传至今的龙的现代形象。因此，仅从文化角度看，须要接受中国人关于龙的形象的多元化，以及龙的各种元素，并了解龙形象的历史变迁。
按照干支纪年法和农历，2024年是甲辰龙年。对于即将到来的龙年，如同12生肖的不同动物形象一样，有大量的龙的图案、画像和形象出现，以庆新年。不过也出现关于龙的形象的争议，其中最具争议的是，以龙的爪趾数量来衡量是真龙还是假龙。
中国邮政发行“金龙献瑞”农历甲辰龙年邮票纪念钞珍藏册，联合国也推出系列龙年邮票10张，每张都有龙的精美图画。凡是有华人和华人传统的地方，也都有龙的画图、装饰出现。如新加坡的牛车水张灯结彩，灯饰就是以龙的图像为主。
稍加观察，这些龙的图案大部分都有爪趾，大部分是五爪，其他有三爪，也有四爪。谁也没想到，在龙爪的问题上，有心人挑出了大问题。
苹果手机推出AirPods Pro 2龙年特别款，还在官网上架全新龙年款手机壳，手机壳上就绘制一只四爪龙，而且配以大红色调。这款手机壳由知名插画师李豫陇（Yulong Lli）精心绘制，用绚烂的牡丹烟火图案、卷曲流动的线条和明亮的色彩，生动展现龙的勇猛精神，寓意喜庆吉祥。
但是，这个手机壳上的龙形象遭到中国网民吐槽，呼吁应尊重中国文化，如有网民指出：“中国传统文化里‘五爪为龙四爪为蟒’，实为指蟒为龙”“蟒和龙不可相提并论”“既然是中国限定还是要深入了解一下中国文化才行”。
四爪也非错误
对于这样的批评，也有相反声音说，中国传统文化中的龙并非一开始就有五爪，而是从三爪、四爪到五爪发展过来的。以龙爪的数量来判断是真龙还是假龙，其中既有文化的源流，也有中国社会等级制度的形成和变化。如果对个别情况不太符合主流文化的认定，就轻易上升为不尊重中国文化，显然有些过敏。
龙是现实中没有的动物，中国的远古宗教图腾和文化创造了龙的形象并逐渐改进与完善，才形成流传至今的龙的现代形象。因此，仅从文化角度看，须要接受中国人关于龙的形象的多元化，以及龙的各种元素，并了解龙形象的历史变迁。
《尔雅翼》记载，龙“角似鹿、头似驼、眼似兔、项似蛇、腹似蜃、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛”。这也是龙的形象来源于九种动物的起源，在后来得到历代人民的认同，也反映到龙的各种绘画、图案、建筑、服饰中。
既然龙的爪似鹰，因此龙的爪就应当是每只爪子的爪趾是四个，前面三个，后面一个。因此，苹果手机外壳的龙形象出现四爪也非错误，而是符合历史文化的规定，甚至尊重了较早的文化对龙形象的定义。只是，历史是在不断发展的，龙在文化中的形象也在演化和发展。
不只是龙爪，就连龙的形象也是龙生九种，种种各别，而且在民间传说中，龙的种类有蛟龙、应龙、虬龙、螭龙四种。但是，与龙爪爪趾相对应的龙也只有三种，夔龙、应龙和金龙。相应地，夔龙的爪趾是单爪趾，出现于商朝至战国时代。之后是应龙，为三爪趾，出现于战国至隋朝；然后是金龙，有三爪趾、四爪趾和五爪趾。三爪趾和四爪趾都出现于唐朝至清朝，五爪趾出现于明朝至清朝。
可以看出，五爪趾的龙是在中国历史上的晚近时候才出现的，也成了中国文化中龙的一种主要形象和表现形式。伴随而来的是龙的至高无上地位的确立，即“真龙天子”，这是皇帝为自己所树的天下第一等级。因此，中国第一张邮票是1897年清朝发行的“大清龙邮”，邮票上的龙就是五爪，说明这才是“真龙天子”。
基于历史的演变，1月19日，联合国邮政管理局在纽约发行了中国农历龙年特别版邮票版张，庆祝中国农历新年的到来。龙年邮票版张由每枚面值1.50美元的10枚邮票组成，整个版张定价17.95美元。联合国发行的每张邮票都有龙的形象，而且龙的爪趾都是五爪。
邮票龙图案由中国设计师潘虎创作，体现为中国工笔画风格的龙。这说明，联合国龙年邮票的中国设计师更认同龙的足趾是五爪。但是，苹果手机外壳的插画家也是中国人，也受到中国文化的浸淫，但画出的龙则是四爪。这说明作者还是认同四爪的应龙。
新加坡牛车水的龙灯饰上的龙形象也是四爪，前爪三个，后爪一个。龙灯饰是由13名新加坡科技设计大学学生，用约九个月时间设计的。他们当然也考虑了中国文化的传统，但融进了现代元素，所以在龙爪上并没有拘泥于五爪。
从全局和局部的形象，以及布局来看，龙爪只是一个局部，只要龙的来自九种动物的整体形象，大部分与中国传统文化中的龙形象吻合，就可以认为，这些龙的画图还是忠实于中国文化的。无论是苹果手机壳的龙画图，还是联合国邮票上和新加坡龙灯饰的龙形象，都栩栩如生，如飞龙在天，腾云驾雾，体现了传说中龙的神秘莫测和凶猛威严。
龙只是一种传说，没有必要认死理，龙是三爪、四爪还是五爪，抑或没有爪，都没有关系。只要整体形象符合中国文化的定义，即龙衍生于九种动物，就应当抓大放小，不必抓小放大。
作者是北京学者
